肺がんや頭頸部がんは再発しやすく、治療が難しいがんとして知られています。現在は免疫細胞を利用した治療も導入されていますが、効果を長期間維持することが大きな課題です。その中で NKT細胞は、がん細胞を迅速に認識して攻撃できるだけでなく、周囲の免疫細胞を協調的に活性化し、強い免疫応答を引き起こすことができる強力な免疫細胞です。
しかし実際の治療では、体内でその働きが徐々に低下してしまうという問題があります。私たちは、NKT細胞の中でも TET2という遺伝子が、疲労しにくさや長期間の抗腫瘍活性を支える鍵となることに着目しました。研究の結果、人工的にTET2を欠損させたNKT細胞は、がんとの繰り返しの接触でも高い能力を維持できることが明らかになっています。
本研究では、千葉大学で発展してきたヒトiPS細胞由来NKT細胞技術と組み合わせることで、「力が続き、必要な分だけ増える」次世代型NKT細胞の開発を進めています。これにより、治療後も長く効果が持続し、再発を抑える新しい細胞治療法の実現を目指します。

現在のがん治療は薬剤や免疫療法の進歩により改善してきましたが、治療効果が長く続かず再発してしまうという重大な課題が残されています。特に肺がんや頭頸部がんでは、がん細胞が免疫の働きを回避し、治療後に再増殖する例が少なくありません。NKT細胞を用いた免疫療法は、がん細胞を攻撃し、他の免疫細胞も活性化できる強みを持ちますが、治療に使用したNKT細胞は体内で機能が低下しやすく、十分に長期間働けないという限界があります。
そこで本研究では、TET2という遺伝子の働きを調整することで、NKT細胞が疲弊せず、必要に応じて増えながら長く抗腫瘍効果を発揮できるようにすることを目指しています。治療効果が持続すれば、再発の抑制や患者さんが安心して過ごせる期間の延長につながり、これまで治療が難しかったがんに対しても新しい選択肢を提供できる可能性があります。

本研究が目指すのは、治療時だけでなく治療後も免疫が適切に働き続けることで、がんと長期的に向き合える治療の実現です。TET2を欠損させたNKT細胞は、抗腫瘍能や細胞生存性を維持しやすい可能性が示唆されており、免疫療法の効果を安定して支える基盤になると期待されます。
千葉大学ではすでにiPS細胞由来NKT細胞を用いた臨床研究が進められていますが、現状では効果にばらつきがあり、さらなる治療成績の向上が課題となっています。本研究で開発する改良型NKT細胞は、その課題を克服し、より確実な治療効果をめざすものです。
また、iPS細胞技術により必要な細胞を安定して供給可能であることから、 肺がんや頭頸部がんをはじめとする複数の固形がんへ適応を拡大できる可能性があります。従来治療で効果が不十分な患者さんにも、より幅広い治療選択肢を届けられる未来を実現するため、臨床応用に向けた研究を力強く推進してまいります。